Een tatoeage is een lichaamsaanpassing waarbij een plekje inkt op de huid wordt aangebracht om permanent te blijven zitten. Dat is mooi genoeg voor een definitie, maar hoe werkt dat allemaal precies op macroscopisch en microscopisch niveau? We zullen het hier proberen uit te leggen.
Stel, je wilt een tatoeage op je huid. Je vindt een respectabele tatoeagesalon met een professionele tatoeëerder die zijn vak verstaat, en je houdt van de manier waarop ze werken. Je weet al welk ontwerp je op jezelf wilt, of je kiest uit een “flash” van die tattoo salon – een catalogus van ontwerpen die de salon je ter inspiratie kan aanbieden. Voordat een tatoeëerder begint met tatoeëren, moet hij alle spullen die hij gaat gebruiken steriliseren (behalve de spullen die maar één keer gebruikt mogen worden, zoals naalden en handschoenen).
Sterilisatie wordt gedaan met een autoclaaf, die een combinatie van stoom, druk en hitte gebruikt om alle micro-organismen te doden die zich op instrumenten kunnen bevinden.
De artiest desinfecteert ook de werkruimte en laat de cliënt zien dat de instrumenten zijn gedesinfecteerd. De plaats op de huid waar de tatoeage komt, wordt geschoren en gedesinfecteerd met antiseptische zeep en water. De artiest maakt een sjabloon van het ontwerp en gebruikt dat om een basisontwerptekening op de huid over te brengen. Hij gebruikt een naald en dunne inkt om het ontwerp te omlijnen, zodat de artiest preciezer op de huid kan tekenen. Het tekenen gebeurt vaak van beneden naar boven, zodat een sjabloon niet wordt uitgesmeerd. Als de omtrek klaar is, maakt de artiest het gebied schoon met water en zeep en trekt lijnen met verschillende naalden en dikkere inkt met speciale aandacht om niet te veel pijn te veroorzaken. Wanneer de artiest klaar is met de lijnen en de huid opnieuw heeft gereinigd, is het tijd om de lijnen te overlappen, wat resulteert in een goede tint van kleuren. Als de tatoeage klaar is, wordt deze weer schoongemaakt van bloed en bedekt met verband. Het verband wordt 1 tot 2 uur na de ingreep verwijderd, en de plek wordt gewassen met koel water en een niet te sterke antiseptische zeep. De plek wordt drooggedept zonder wrijven en afgedekt met antibacteriële zalf. De genezing zal 1 tot 3 weken duren (afhankelijk van de gezondheidstoestand van de klant) en de plaats waar de tatoeage is gezet moet in die tijd worden afgeschermd van de zon.
Wanneer de naald met inkt de huid binnendringt, zet deze de inkt af in de tweede laag van de huid – de lederhuid. Het pigment daarvan activeert het immuunsysteem van het lichaam, dat macrofagen stuurt, die op hun beurt de pigmenten van de inkt opeten. Een deel van de macrofaagcellen verwijdert het pigment tijdens een ander verblijf in de lederhuid en de kleur. Een ander verblijf in de lederhuid cellen genaamd fibroblasten maakt de lederhuid samen met zenuwen, bloedvaten, en collageen vezels. Deze fibroblasten vallen niet van de huid wanneer de opperhuid (buitenste laag van de huid) regenereert, maar blijven in de huid tot ze sterven. Ze worden ook geabsorbeerd (samen met het pigment in hen) door andere levende fibroblasten, waardoor de tatoeage permanent wordt.
