Un tatuaje es una modificación corporal en la que se aplica una mancha de tinta en la piel para que quede de forma permanente. Eso es bastante bonito para una definición, pero ¿cómo funciona exactamente todo eso a nivel macroscópico y microscópico? Intentaremos explicarlo aquí.
Supongamos que quieres hacerte un tatuaje en la piel. Encuentras un salón de tatuajes respetable con un tatuador profesional que conoce su trabajo y te gusta cómo trabaja. Ya sabes qué diseño quieres hacerte, o eliges entre el «flash» de ese salón de tatuajes, un catálogo de diseños que el salón puede ofrecerte como inspiración. Antes de que un tatuador empiece a tatuar, tiene que esterilizar todos los elementos que va a utilizar (excepto los que son de un solo uso, como las agujas y los guantes).
La esterilización se realiza con un autoclave, que utiliza una combinación de vapor, presión y calor para matar todos los microorganismos que puedan encontrarse en los instrumentos.
El artista también desinfecta la zona de trabajo y muestra al cliente que los instrumentos han sido desinfectados. El lugar de la piel donde irá el tatuaje se afeita y se desinfecta con agua y jabón antiséptico. El artista crea una plantilla a partir del diseño y la utiliza para transferir un dibujo básico a la piel. Utiliza una aguja y tinta fina para delinear el diseño, lo que ayudará al artista a dibujar en la piel con mayor precisión. El dibujo se suele hacer de abajo a arriba para que no se manche el stencil. Una vez hecho el contorno, el artista limpia la zona con agua y jabón y dibuja las líneas con varias agujas y tinta más gruesa con especial atención para no causar demasiado dolor. Cuando el artista termina las líneas y vuelve a limpiar la piel, es el momento de superponer las líneas, lo que da lugar a un buen tono de colores. Cuando el tatuaje está terminado, se vuelve a limpiar de sangre y se cubre con vendas. Las vendas se retiran una o dos horas después del procedimiento, y el lugar se lava con agua fría y un jabón antiséptico no demasiado fuerte. Se seca con palmaditas sin frotar y se coloca una pomada antibacteriana. La cicatrización durará de 1 a 3 semanas (dependiendo del estado de salud del cliente) y el lugar donde se ha realizado el tatuaje debe estar oculto del sol en ese tiempo.
Cuando la aguja con tinta entra en la piel, deposita la tinta en la segunda capa de la piel, la dermis. Su pigmento activa el sistema inmunológico del cuerpo, que envía macrófagos, que a su vez se comen los pigmentos de la tinta. Algunas de las células de los macrófagos eliminan el pigmento durante otra estancia en la dermis y el color. Otra estancia en la dermis de las células llamadas fibroblastos hace que la dermis junto con los nervios, los vasos sanguíneos y las fibras de colágeno. Estos fibroblastos no se desprenden de la piel cuando la epidermis (capa externa de la piel) se regenera, sino que permanecen en la piel hasta que mueren. Además, son absorbidos (junto con el pigmento que contienen) por otros fibroblastos vivos, lo que hace que el tatuaje sea permanente.
