A forma mais frequente de tatuagem hoje em dia é estética (num sentido mais amplo do termo). As pessoas tatuam elas próprias para expressar os seus pontos de vista ou sentido de beleza ou para fazer uma recordação de algo. Mas existe também uma variante prática de uma tatuagem: uma tatuagem médica. Podem ter objectivos diferentes, e mencionaremos alguns deles aqui.
Algumas tatuagens médicas são usadas em doentes que sofrem de doenças crónicas ou alergias que, quando atacam, podem tornar os doentes incapazes de falar e dizer qual é o seu problema. Estes pacientes têm nomes das suas doenças em alguma parte do seu corpo.
As tatuagens são utilizadas para marcar partes do corpo como uma ajuda na radioterapia. Estas marcas ajudam a ajustar o feixe com precisão, o que diminui a irradiação do tecido circundante e os danos.
Algumas tropas do exército tatuam as suas informações (como o tipo de sangue) nos seus corpos. Os militares dos EUA fazem isso na caixa torácica abaixo da axila (e militarmente, estas marcações são chamadas “meta tags”). Waffen-SS na Alemanha Nazi da Segunda Guerra Mundial também fez algo do género. Tatuaram o seu tipo de sangue na parte inferior do braço esquerdo, geralmente perto da axila.
Quando uma aréola foi removida durante uma mastectomia ou cirurgia de redução de mama, uma aréola pode ser tatuada para ajudar a paciente a recuperar.
Nos tempos antigos as pessoas (temos múmias dos tempos Neolíticos, Egipto antigo, China e outros lugares que têm tatuagens) também usavam tatuagens como uma variante primitiva da medicina e como uma forma de acupunctura
