La henna es una pasta hecha de la planta de henna. Se utiliza para colorear materiales como la lana, la seda y las pieles de animales y para teñir el pelo y las crines y cascos de los caballos. La técnica del tatuaje temporal con henna se llama «mehndi» o «Mehandi» en la India, y cuando la henna se aplica a la piel, dura de 7 a 14 días.
El tatuaje temporal con henna es una tradición de 5.000 años de antigüedad originaria de Pakistán, India, África y Oriente Medio. Los antiguos egipcios fueron de los primeros en utilizarla como pintura corporal, ya que la henna era su planta autóctona. Aplicando la henna como parte del ritual de preparación para el más allá, encontramos muchas momias con las uñas cubiertas de henna. Desde allí llegó a la India, donde se utiliza desde el año 700. Se conoció a finales de la Edad de Bronce en el Mediterráneo oriental, donde las jóvenes se pintaban el cuerpo con ella durante las celebraciones sociales y festivas.
Cuando se excavó Akrotiri (Santorini) (antes de 1680 a.C.), las pinturas murales encontradas mostraban a mujeres con marcas en las uñas, las palmas y las plantas. Las estatuillas de mujeres jóvenes encontradas en la costa mediterránea entre los siglos XVI y VI a.C. también muestran marcas en las palmas de las manos que parecen tatuajes de henna.
Los bodhisattvas y las deidades de los murales de las cuevas de Ajanta, en la India, datan de los siglos IV y V y muestran que la henna se utilizaba entonces en la India como pintura corporal.
El mehndi, un complejo tatuaje temporal hecho con henna sobre la piel, se suele aplicar a las novias antes de las ceremonias de boda y en algunos lugares (como el Rajastán) a los novios. Los musulmanes de Pakistán también lo utilizan como marca de mayoría de edad. En cuanto a la razón por la que se utiliza como parte de la ceremonia nupcial, algunos dicen que se usó por primera vez como sustituto de las joyas.
Otros dicen que la henna tiene propiedades refrescantes cuando se aplica a la piel, y la gente la utiliza para cubrirse las palmas de las manos y los pies para refrescarse durante los calurosos días del desierto. Con el tiempo, se cansaron del aburrido color y empezaron a hacer complejos dibujos con henna sobre la piel. Otra leyenda dice que el color más oscuro de la henna en las manos de la novia significa un mayor amor entre la novia y su suegra. Tradicionalmente, cuando los novios se casan, la novia se va a vivir a la casa del novio y no se le obliga a trabajar durante las primeras semanas, pero la familia del novio aprovecha ese tiempo para conocer mejor a la novia.
Si se la obliga a trabajar, el agua y el trabajo desvanecerán la henna de sus manos, y la gente sabrá que no le gusta a su suegra.
Las hojas de la planta de henna no manchan la piel si están frescas. Cuando se dejan secar y se muelen. Este polvo se mezcla con algún líquido como agua, zumo de limón o té fuerte para hacer pasta de henna. Para que el líquido sea más espeso, algunos añaden azúcar o melaza. La pasta se aplica sobre la piel con plumas tradicionales o modernas.
