Le henné est une pâte fabriquée à partir de la plante de henné. Elle est utilisée pour colorer des matériaux comme la laine, la soie et les peaux d’animaux et pour teindre les cheveux, les crinières et les sabots des chevaux. La technique du tatouage temporaire au henné est appelée « mehndi » ou « Mehandi » en Inde, et lorsque le henné est appliqué sur la peau, il dure de 7 à 14 jours.
Le tatouage temporaire au henné est une tradition vieille de 5000 ans, originaire du Pakistan, de l’Inde, de l’Afrique et du Moyen-Orient. Les anciens Égyptiens ont été parmi les premiers à l’utiliser comme peinture corporelle, le henné étant leur plante indigène. L’application du henné faisant partie du rituel de préparation à l’au-delà, on a retrouvé de nombreuses momies aux ongles couverts de henné. De là, il est arrivé en Inde, et il y est utilisé depuis 700 après JC. Il était connu à la fin de l’âge du bronze dans l’est de la Méditerranée, où les jeunes femmes s’en peignaient le corps lors des fêtes et des célébrations.
Lors des fouilles d’Akrotiri (Santorin) (datant d’avant 1680 avant J.-C.), les peintures murales retrouvées montraient des femmes avec des marques sur les ongles, les paumes et la plante des pieds. Des statuettes de jeunes femmes trouvées le long du littoral méditerranéen entre le 16e et le 6e siècle avant J.-C. montrent également des marques sur les paumes qui ressemblent à des tatouages au henné.
Les bodhisattvas et les divinités des peintures murales des grottes d’Ajanta, en Inde, datent des 4e et 5e siècles et montrent que le henné était alors utilisé en Inde comme peinture corporelle.
Le mehndi, un tatouage temporaire complexe réalisé avec du henné sur la peau, est généralement appliqué sur les mariées avant les cérémonies de mariage et, dans certains endroits (comme le Rajasthan), sur les mariés. Les musulmans du Pakistan l’utilisent également comme une marque de passage à l’âge adulte. Quant à la raison pour laquelle il est utilisé dans le cadre de la cérémonie de mariage, certains disent qu’il a d’abord été utilisé comme substitut aux bijoux.
D’autres disent que le henné a des propriétés rafraîchissantes lorsqu’il est appliqué sur la peau, et que les gens l’utilisent pour couvrir leurs paumes et leurs pieds afin de se rafraîchir pendant les chaudes journées du désert. Avec le temps, ils se sont lassés de cette couleur ennuyeuse et ont commencé à réaliser des dessins complexes avec du henné sur la peau. Une autre légende dit que la couleur plus foncée du henné sur les mains de la mariée signifie un plus grand amour entre la mariée et sa belle-mère. Traditionnellement, lorsqu’un couple se marie, la mariée va vivre dans la maison du marié et n’est pas obligée de travailler pendant les premières semaines, mais la famille du marié utilise cette période pour mieux connaître la mariée.
Si elle est obligée de travailler, l’eau et le travail feront pâlir le henné sur ses mains, et les gens sauront que sa belle-mère ne l’aime pas.
Les feuilles d’une plante à henné ne tachent pas la peau si elles sont fraîches. Lorsqu’on les laisse sécher, elles sont broyées. Cette poudre est mélangée à un liquide comme de l’eau, du jus de citron ou du thé fort pour obtenir une pâte de henné. Pour rendre le liquide plus épais, certains ajoutent du sucre ou de la mélasse. La pâte est appliquée sur la peau à l’aide de piquants traditionnels ou modernes.
