Tatuoinnin yleisin muoto on nykyään esteettinen (termin laajemmassa merkityksessä). Ihmiset tatuoivat itsensä ilmaistakseen näkemyksiään tai kauneudentajuaan tai tehdäkseen muiston jostakin. Mutta tatuoinnista on olemassa myös käytännöllinen muunnelma: lääketieteellinen tatuointi. Niillä voi olla erilaisia käyttötarkoituksia, ja mainitsemme tässä muutamia niistä.
Joitakin lääketieteellisiä tatuointeja käytetään potilailla, jotka kärsivät kroonisista sairauksista tai allergioista, jotka iskiessään voivat tehdä potilaista kykenemättömiä puhumaan ja kertomaan, mikä heidän ongelmansa on. Näillä potilailla on sairauksiensa nimet jossain ruumiinosassa.
Tatuointeja käytetään kehon osien merkitsemiseen sädehoidon apuna. Nämä merkit auttavat säätämään sädettä tarkasti, mikä vähentää ympäröivien kudosten säteilytystä ja vaurioita.
Jotkut armeijan sotilaat tatuoivat kehoonsa tietonsa (kuten veriryhmänsä). Yhdysvaltain armeija tekee sen rintakehään kainalon alapuolelle (ja sotilaallisesti näitä merkintöjä kutsutaan ”metatunnisteiksi”). Waffen-SS natsi-Saksassa toisen maailmansodan aikana teki myös jotain tällaista. He tatuoivat veriryhmänsä vasemman käsivarren alapuolelle, yleensä kainalon lähelle.
Kun areola on poistettu mastektomian tai rintojen pienennysleikkauksen yhteydessä, areola voidaan tatuoida potilaan toipumisen helpottamiseksi.
Muinaisina aikoina ihmiset (meillä on muumioita neoliittiselta ajalta, muinaisesta Egyptistä, Kiinasta ja muista paikoista, joissa on tatuointeja) käyttivät tatuointeja myös lääketieteen alkeellisena muunnelmana ja eräänlaisena akupunktuurina.
