La forma de tatuaje más frecuente hoy en día es la estética (en un sentido amplio del término). La gente se tatúa para expresar sus opiniones o su sentido de la belleza, o para hacerse un recuerdo de algo. Pero también existe una variante práctica del tatuaje: el tatuaje médico. Pueden tener distintas finalidades, y aquí mencionaremos algunas de ellas.
Algunos tatuajes médicos se utilizan en pacientes que padecen enfermedades crónicas o alergias que, cuando atacan, pueden hacer que los pacientes sean incapaces de hablar y decir cuál es su problema. Estos pacientes llevan los nombres de sus dolencias en alguna parte de su cuerpo.
Los tatuajes se utilizan para marcar partes del cuerpo como ayuda en la radioterapia. Estas marcas ayudan a ajustar el rayo con precisión, lo que disminuye la irradiación de los tejidos circundantes y los daños.
Algunas tropas del ejército se tatúan su información (como el grupo sanguíneo) en el cuerpo. El ejército estadounidense lo hace en la caja torácica, debajo de la axila (y militarmente, estas marcas se llaman «meta tags»). Las Waffen-SS en la Alemania nazi de la Segunda Guerra Mundial también hicieron algo así. Se tatuaban su grupo sanguíneo en la parte inferior del brazo izquierdo, normalmente cerca de la axila.
Cuando se ha extirpado una areola durante una mastectomía o una operación de reducción mamaria, se puede tatuar una areola para ayudar a la paciente a recuperarse.
En la antigüedad la gente (tenemos momias del neolítico, del antiguo Egipto, de China y de otros lugares que tienen tatuajes) también utilizaba los tatuajes como una variante primitiva de la medicina y como una forma de acupuntura
