El body painting es lo que dice la lata: el arte de pintar sobre un cuerpo. Es un arte antiguo, y la gente ha jadeado su cuerpo con colores temporales desde la Prehistoria. Si se aplica a todo el cuerpo, se llama pintura corporal, mientras que las que se aplican sólo a la cara o a la mano se denominan pintura facial o de manos.
Las tribus y pueblos primitivos utilizaban la pintura corporal en sus ceremonias. Utilizaban arcilla y pigmentos naturales como plantas locales y carbón húmedo. Algunos siguen utilizándolos hoy en día, ya que los pueblos indígenas de Australia, Nueva Zelanda, las islas del Pacífico y algunas partes de África siguen practicando la pintura corporal ritual y de celebración. Una de las formas más conocidas de pintura corporal temporal es el mehndi, que utiliza tintes de henna y sigue siendo popular en la India, Oriente Medio y, desde hace relativamente poco, en Occidente. La pintura corporal es también una práctica centenaria entre payasos y actores.
La pintura corporal completa como forma de arte experimentó un renacimiento en la sociedad occidental alrededor de la década de 1960. Antes de eso, hubo representaciones públicas de arte corporal, pero sin demasiado éxito. Por ejemplo, en 1933, en la Feria Mundial de Chicago, Max Factor, Sr., y su modelo Sally Rand fueron detenidos por causar disturbios públicos. Max Factor, padre, pintó el cuerpo de Rand con su nueva línea de maquillaje.
Debido a las normas morales de la época respecto a la desnudez, el body paint tuvo que esperar, se convirtió en un movimiento artístico alternativo menor en los años 50 y 60 en el que se utilizaba pintura para cubrir el cuerpo de una modelo. Después, la modelo transfería la pintura a un soporte como el papel o el lienzo tocando o rodando sobre él.
Esos fueron los comienzos. En los años noventa, Joanne Gair puso de moda el body painting con la portada de Vanity Fair de agosto de 1992, «Demi’s Birthday Suit», de Demi Moore. Hoy tenemos, en todo el mundo, festivales anuales de pintura corporal como el World Bodypainting Festival de Pörtschach (Austria), donde pintores corporales profesionales y aficionados muestran sus habilidades. Otros lugares en los que se suele presentar la pintura corporal son los partidos de fútbol, las fiestas rave y las protestas.
La pintura facial es un subtipo de pintura corporal en el que sólo se pinta la cara de un modelo. También es un arte antiguo, y los pueblos antiguos se pintaban la cara como camuflaje para la caza, por motivos religiosos, y por motivos militares de nuevo como camuflaje y pertenencia a una unidad militar. Era habitual que las jóvenes del movimiento hippie de finales de los 60 se decoraran las mejillas con flores o símbolos de la paz. Hoy en día, los parques temáticos, las fiestas y los festivales tienen
cabinas de pintura facial para niños.
El arte de las manos consiste en pintarlas para que parezcan otra cosa, como un animal u otro objeto.
Los colores utilizados para la pintura corporal deben elegirse cuidadosamente para evitar alergias. Se eligen para que no sean tóxicos, no sean alergénicos y puedan lavarse fácilmente. Una persona no puede asfixiarse si se le pinta todo el cuerpo (como dice un mito), pero puede sufrir un golpe de calor si se utiliza un látex líquido.
